鶏の羽のアラベスク、うねる尾羽、アクロバティックな動感、赤と黒のコントラスト、13羽の鶏の息苦しいまでの生命感は見るものを圧倒する。しかし、この強烈な生命感とは裏腹に、描かれた鶏の眼は互いに視線を交差することは決してなく、死んだ魚のようにはるか彼方の空を見つめる。異常なまでの生命感と悲しいまでの虚無感、この不思議な混在が若冲の絵の魅力である。
　『群鶏図』は、“鶏を描いた画家”としての若冲の世評を決定づけたであろう作品であり、多くの鶏画のなかでも最高の完成度をみせています。若冲は自宅の庭に十数羽の鶏を飼い、その姿を執拗に観察して画に描いたと伝えられます。若冲の鶏はほんものそっくりに描かれていてすごい！などと言われることも多いのですが、鶏の専門学者に言わせればプロポーションや器官のかたちや位置など本物の鶏とは程遠いものだそうです。
　しかし、若冲の描く鶏が「写生」とは程遠いものであっても見るものに「リアル」を感じさせる何かを持っているというのは芸術表現の本質を考える上で興味深いことですね。

　西瓜にかぶせられた和紙のしっとり感、透けて見える西瓜のみずみずしさ、端から少しのぞく果肉の鮮烈な赤色、上に載せられた菜切り包丁の金属の質感、柄の木の質感、そして縄に垂れ下げられた西瓜の皮の重みとうねうね感。『西瓜図』の見どころは、これらの質感描写の描き分けにあります。
　そして、実はこの何でもないような西瓜の画は、七夕飾りの見立てとなっているのです。画面上部3分の2を占めて意味ありげに描かれる紅白の「皮」は、「紅白の糸飾り」、半割りの「西瓜」は「盥（たらい）」、「包丁の刃と和紙」は「梶（かじ）の葉」の隠喩の形象となっており、当時の七夕飾りを抽象的に取り出したものとして読み解くことができるのです。
　現代の私たちにはこのような七夕飾りは馴染みのないもので、この画の隠された意味を読み解くことは難しいですが、この画が描かれた当時、七夕伝説とその祭事についてよく知る人たちにとっては、楽しい謎解きを与えてくれる画だったのです。

　若冲、享年85歳、北斎、89歳。二人は生涯まるでとりつかれたようにひたすら絵筆を握り続け、当時としては驚くべき長寿を全うしています。晩年の作品からは、亡くなる直前まで彼らの創作への意欲は衰えることなく、むしろそれは高まるばかりだったことが確認できます。彼らの情熱は芸術に昇華され、今でも多くの人たちに感動を与え、年齢に関係なく何かに対する情熱や、探究心を持ち続けることの大切さを訴えているように思えるのです。
　美術館近くの休憩所では図録やポストカード、一筆箋を購入することもできます。若冲の『動植綵絵』のポストカード、「群鶏図」の一筆箋は超おすすめ。美術鑑賞の後は皇居散策をし、ベンチに腰掛けて小鳥のさえずりを聞きながら日向ぼっこをすると、ほんとうに心が安らぎますよ。